Estudià al conservatori de Praga i durant la seva època d’estudiant fou un dels fundadors del Quartet Smetana. A partir del 1947 es dedicà plenament a la direcció i l’any següent s’incorporà com a director assistent a la Filharmònica Txeca. Del 1951 al 1954 dirigí l’Orquestra Simfònica de Karlovy Vary i els dos anys següents, la Simfònica de Brno. El 1956 es convertí en primer director de la Simfònica de Praga i durant aquest període també treballà regularment a l’Òpera Còmica de Berlín. El 1964 acceptà el càrrec de director artístic de la Gewandhaus de Leipzig i el 1968 tornà a la Filharmònica Txeca com a titular. La música del seu país i, especialment, l’obra de Dvořák ocupen un lloc destacat en el seu variat repertori.