Possiblement d’origen noble, el 1501 anà a Amèrica, on participà en diverses exploracions a Veneçuela. Colonitzador i governador del Darién (1511), explorà les contrades meridionals de Centramèrica; el 1513 travessà l’istme de Panamà i descobrí l’oceà Pacífic. Governador de Panamà (1514), sota la jurisdicció del seu sogre Pedrarias Dávila, aquest, tement una rebel·lió, el féu empresonar i condemnar a mort.