Quan, al principi de les epidèmies, s’aplica a poblacions teòricament lliures de la malaltia, sense immunitat prèvia i en les quals cap mena de tractament evita el contagi, la determinació de la velocitat reproductiva bàsica permet predir la velocitat i el ritme de propagació de la malaltia en el temps. Un cop iniciada l’epidèmia, la mesura esdevé la velocitat reproductiva efectiva en integrar el resultat de les mesures aplicades contra l’epidèmia. Es considera que amb una velocitat reproductiva inferior a 1 (menys d’un contagi per persona infectada), els contagis tendeixen a disminuir fins que l’epidèmia desapareix i, al contrari, a augmentar quan és superior a 1. Quan més alta és la velocitat reproductiva, més ràpid tendirà a propagar-se la malaltia fins a assolir, en teoria, la totalitat de la població. La velocitat reproductiva bàsica s’expressa amb el símbol R0.
f
Medicina