Abandonà la carrera de medicina per dedicar-se plenament al teatre. Tanmateix, la seva primera obra, La taverne des étudiants (1854), fou un fracàs; però amb Pattes de mouche (1860) esdevingué autor de moda. Conreà tota mena de gèneres i emprà tots els recursos dramàtics imaginables. De la seva producció cal destacar també Patrie! (1869), La Tosca (1887), Madame Sans-Gêne (1893), etc.