És llicenciat en economia per les universitats de Stanford i de Nanquín, i ha viscut a Anglaterra, Califòrnia i la Xina. És autor de cinc volums de poesia, del celebrat llibre de viatges From Heaven Lake (1983) i de les novel·les A Suitable Boy (1993), The Golden Gate (1986), una novel·la en vers, i An Equal Music (1999), rebudes totes tres amb un notable èxit de públic i de crítica. El 2005 publicà Two Lives.