Estudià a Moscou llengües orientals gràcies a la seva pertinença a la Jove Lliga Comunista. El 1969 fou enviat a Turquia a treballar d’intèrpret per a una editorial russa. Al març del 1990 fundà el Partit Liberal Democràtic de l’URSS, posteriorment registrat com a PLD de Rússia, amb el qual aconseguí sis milions de vots (7,81%) en les eleccions presidencials del juny del 1991. Amb un discurs populista i antisemita, fou elegit diputat a la Duma en les eleccions legislatives del desembre del 1993, en què el PLDR fou la força més votada, i aconseguí 70 dels 450 escons. Al V Congrés del PLDR, a l’abril del 1994, fou elegit president d’aquesta formació per un període de 10 anys. A la primera volta de les presidencials del juny del 1996 obtingué el 5,70% dels vots.