Les VLAN permeten la separació del tràfic per eficiència i seguretat, reutilitzant els mateixos elements de commutació. A nivell funcional, es configuren als commutadors i operen a nivell d’enllaç en el model OSI. L’assignació de dispositius a VLAN es fa per assignació de ports als commutadors, segons l’adreça MAC o en funció dels protocols emprats, entre d’altres. Cada VLAN se sol identificar amb un número, té un domini de difusió (broadcast) diferent i se sol correspondre a una subxarxa a nivell IP. El trànsit d’una VLAN no és visible des d’una altra VLAN. Per interconnectar dispositius a diferents VLAN cal emprar un encaminador, sovint incorporat en els propis commutadors. Una VLAN pot estar formada per dispositius connectats a diferents commutadors. Perquè els commutadors sàpiguen a quina VLAN pertanyen les trames de dades, s’utilitzen protocols de trunking com el 802.1q que etiqueten les trames amb l’identificador de la VLAN a què corresponen.