Es disputà per primera vegada l’any 1903, organitzada pel diari parisenc L’auto, bé que més endavant l’organització quedà a càrrec d’una comissió especial. Només deixà de disputar-se en els períodes de les dues guerres mundials. És la més antiga i la més prestigiosa de totes les voltes ciclistes. Els guanyadors de la prova es vesteixen amb un mallot groc. Els ciclistes que més vegades l’han guanyat han estat: Jacques Anquetil (1957, 1961, 1962, 1963 i 1964), Eddy Merckx (1969, 1970, 1971, 1972 i 1974), Bernard Hinault (1978, 1979, 1981, 1982 i 1985), Miguel Indurain (1991, 1992, 1993, 1994 i 1995), l’únic ciclista en aconseguir les victòries consecutivament, i Chris Froome (2013, 2015, 2016, 2017). Els set triomfs consecutius assolits per Lance Armstrong (1999-2005) foren anul·lats l’any 2012 per dopatge. En algunes edicions (2009, 2016) s’han disputat etapes a Catalunya i a Andorra.