Fill de jueva i afroamericà, aquest doble origen ha estat una influència rellevant tant en la seva vida com en la seva obra literària. Després de graduar-se en ciències polítiques, el 1981 anà a viure a Nova York, on treballà en feines diverses i freqüentà els cercles de la cultura i la política afroamericanes. El 1990 publicà la primera novel·la, Devil in a Blue Dress (versió cinematogràfica de Carl Franklin, 1999), en el gènere policíac, inici d’una sèrie protagonitzada pel detectiu Easy Rawlins, amb la qual ha guanyat fama internacional (A Red Death, 1991; White Butterfly, 1992; Black Betty, 1994; A Little Yellow Dog, 1996; Gone Fishin', 1997; Bad Boy Brawly Brown, 2002; Six Easy Pieces, 2003; Little Scarlet, 2004; Cinnamon Kiss, 2005; Blonde Faith, 2007, premi Image de la National Association for the Advancement of Colored People, NAACP; Little Green, 2013; Rose Gold, 2014; Charcoal Joe, 2016). També ha publicat cicles protagonitzats per altres detectius. Sobresurten Always Outnumbered, Always Outgunned (1997), del qual se’n feu una sèrie de televisió el 1998, i The Long Fall (2009; premi Image de l’NAACP). Amb Down the River unto the Sea (2018) guanyà el premi RBA de novel·la negra. Ha publicat també obres de ciència-ficció (Blue Light, 1998; Futureland. Nine Stories of an Imminent World, 2001) i d’altres gèneres, en què tenen un pes important els conflictes racials (Fortunate Son, 2006), i també assaig i una obra de teatre. Ha rebut guardons pel conjunt de la seva obra, entre els quals destaca el títol de Gran Mestre dels premis Edgar de novel·la de misteri.