Participà en les guerres de religió a França (1569), i el 1578 organitzà una expedició de saqueig contra l’Amèrica hispànica. El 1580 lluità a Irlanda a les ordres del comte de Leicester. Favorit de la reina Elisabet I, el 1585 portà a terme una expedició colonitzadora a Virgínia, que mig fracassà. Segons la tradició, introduí la patata i el tabac a Anglaterra. El comte d’Essex l’eclipsà a partir del 1587, però el 1588 participà en la campanya contra l’Armada Invencible. El 1595 explorà la Guaiana i l’any següent col·laborà en l’expedició contra Cadis. Caigué en desgràcia sota el regnat de Jaume I i fou condemnat a cadena perpètua. Alliberat, tornà a explorar les boques de l’Orinoco sense resultats positius, i a més a més s’enemistà amb els castellans. En tornar a Londres fou empresonat i decapitat a petició de l’ambaixador de Castella.