Debutà el 1985 en el film The Color Purple, de S.Spielberg, pel qual fou nominada a l’Oscar a la millor actriu. Posteriorment, gràcies a les seves facultats histriòniques, es dedicà bàsicament a la comèdia, amb incursions en el melodrama: The Telephone (R.Torn, 1988), Ghost (J.Zucker, 1990), pel qual obtingué l’Oscar a la millor actriu secundària, The Player (R.Altman, 1992), Sister Act (E.Ardolino, 1992), Moonlight and Valentino (D.Anspaugh, 1995), Ghosts from the Past (R.Reiner, 1996), Eddie (S.Rash, 1997), How Stella Got Her Groove Back (K.Rodney Sullivan, 1998), Get Bruce (A.Kuehn, 1999), Girl Interrupted (J.Mangold, 1999), i More Dogs Than Bones (M.Browning, 2000).