Estudià piano i orgue. Entre el 1962 i el 1966 estudià història de l’art a la Universitat de Harvard, on acompanyà sovint l’agrupació vocal Harvard Glee Club. Posteriorment estudià música i clavicèmbal a Yale
El 1970 fou nomenat professor de musicologia a la Universitat de Dartmouth (New Hampshire) i fundà el Collegium Musicum, un conjunt instrumental i vocal per a interpretar música antiga amb criteris d’època.
Ha format part de diversos conjunts de música antiga a Europa. El 1972 s’instal·là a França i el 1975 formà part del Concerto Vocale amb René Jacobs.
Gran especialista en la música barroca francesa, fundà el 1978 Les Arts Florissants, amb el qual ha realitzat nombroses gravacions, que van des del Renaixement fins al repertori clàssic. Amb aquesta formació contribuí decisivament a la recuperació i difusió internacional de l’òpera barroca francesa, especialment de compositors com Charpentier, Lully i Rameau. També realitzà nombroses gravacions d’òperes i oratoris de Mozart i Händel.
Ha enregistrat obres inèdites de G.F. Händel o G.P. Telemann, i ha estat un convidat assidu als principals teatres d’òpera internacionals, a més de festivals com el d’Ais de Provença, on el 1994 estrenà una producció molt ben acollida de La flauta màgica, sota la direcció escènica de Robert Carsen i enregistrada posteriorment en disc.
Ha alternat la carrera concertística amb l’activitat pedagògica i de mecenatge. El 2002 fundà Le Jardin des Voix, acadèmia biennal destinada a la formació de joves cantants especialitzats en el repertori barroc.
El 2012 impulsà el festival “Dans les Jardins de William Christie”, celebrat anualment a Thiré (Vendée), que combina música, patrimoni i art paisatgístic. El 2018 cedí aquesta propietat a la Fondation William Christie-Les Arts Florissants per a assegurar la continuïtat dels projectes artístics i formatius.
El 1993 fou guardonat amb la Legió d’Honor francesa i ha estat nomenat oficial de l’Orde de les Arts i les Lletres. El 1995 adoptà la nacionalitat francesa. El 2008 fou elegit membre de l’Académie des Beaux-Arts de França.