Panafricanista, escriví The Suppression of the African Slave-Trade to America (1896). El 1905 fundà el moviment Niagara, que el 1910 esdevingué la National Association for the Advancement of Colored People; creà també l’òrgan d’aquesta, Crisis (1910-33), i aconseguí una àmplia influència entre els intel·lectuals negres nord-americans. Prengué part molt activa en els primers congressos panafricans (1900, 1919, 1921, 1923 i 1927). Durant la Segona Guerra Mundial es passà al marxisme, i el 1945, juntament amb Nkruma, copresidí un nou congrés panafricà. Publicà The World and Africa (1947) i In Battle for Peace (1952). Ingressà en el partit comunista el 1961. L’any següent passà a residir a Accra, on començà a dirigir una enciclopèdia africana.