Graduat en arts per la Universitat de Columbia (1952), s’inicià com a novel·lista, i en aquest gènere publicà una quinzena de títols, que obtingueren un ressò discret. El 1965 fou contractat per primer cop com a guionista, tasca en la qual aviat sobresortí. Guanyà dos Oscar al millor guió, el primer per Butch Cassidy and the Sundance Kid el 1970, pel·lícula dirigida per George Roy Hill, amb Robert Redford i Paul Newman (1969) i el segon, el 1977, per All the President’s Men (1976), d’Alan J. Pakula, amb Redford i Dustin Hoffman. Altres films destacables són Harper (1966, Jack Smight), els basats en les seves novel·les homònimes del 1974 i el 1973 Marathon Man (1976, John Schlesinger) i The Princess Bride (1987, Rob Reiner), Misery (1990, Rob Reiner) i Hearts in Atlantis (2001, Scott Hicks), a partir de les novel·les homònimes de Stephen King (1987 i 1999), The Hot Rock (1972, Peter Yates), a partir de la novel·la de Donald Westlake (1970), Magic (1978, Richard Attenborough) i The Ghost and the Darkness (1996, Stephen Hopkins). Escriví també assaigs i algunes obres de teatre.