Nus important de comunicacions ferroviàries i port fluvial, té indústries químiques, mecàniques, electrotècniques, del paper i del sabó. Esmentada al segle XII, al segle XIII esdevingué seu de la dinastia Ascània dels ducs de Saxònia, i després (segle XV), amb els Wettin, de la línia Ernestina de Saxònia. El 1547, amb la derrota de Mühlberg i la capitulació de Wittenberg, que posà fi a la guerra d’Esmalcalda (lliga d’Esmalcalda), la dignitat i el territori de l’electorat passaren a la línia Albertina. Ocupada la ciutat pels francesos el 1806, fou conquerida pels prussians el 1814. Té una cèlebre universitat, fundada el 1502 (abolida el 1815 i unida a la de Halle), en la qual ensenyaren Luter i Melanchthon. Es conserva el castell (~1500), a la porta de l’església del qual Luter afixà, el 1517, les seves 95 tesis. Hi són sepultats Luter i Melanchthon.