En la seva infància i joventut vagabundejà tot seguint les migracions dels grangers empobrits del sud i de les Grans Planes dels EUA cap a Califòrnia, després del crac del 29. Aquesta pobresa de la seva família i, en general, de bona part de la societat dels EUA marcà la carrera musical de Guthrie.
Les seves nombroses cançons, de caire realista i reivindicatiu, reflecteixen aquesta experiència i, en general, els sectors més empobrits dels EUA. Des que aprengué a tocar la guitarra es dedicà a denunciar les injustícies al seu país i al món, a través dels ritmes i les melodies de la música folk nord-americana.
La seva obra tingué un gran impacte i fou molt popular. De fet, la seva cançó This Land Is Your Land —adaptada al català per La Trinca— ha estat considerada sovint un himne oficiós dels EUA. Cançons com Do-re-mi, Pastures of Plenty, Vigilante Man i Vanzetti's Letter són algunes de les seves ccomposicions més conegudes.
A més de voltar arreu dels Estats Units amb les seves cançons, escriví moltíssims poemes i articles per a revistes d’esquerres, per la qual cosa fou víctima de la caça de bruixes del senador McCarthy.
El seu repertori tingué una gran importància en el renaixement folk i influí en cantants posteriors, com Pete Seegger, Bruce Springsteen, Bob Dylan, Ani DiFranco i Billy Bragg. Precisament aquest darrer fou l’encarregat de musicar desenes de lletres que la filla de Guthrie trobà uns quants anys després de la mort del seu pare.