Fill petit de Zhu Yuanzhang, ocupà el tron, que havia usurpat el seu nebot Jian-wen, i començà el regnat amb una depuració dels seus enemics. Traslladà la capital xinesa de Nanquín a Pequín, la qual embellí construint-hi la Ciutat Prohibida, l’Altar del Cel i el Temple de l’Agricultura. Conquerí l’Annam (1407), bé que l’annexió durà poc temps (1428). Dugué a terme grans expedicions marítimes comercials: a Java (1403), Sumatra (1405), Ceilan (1408), etc, i arribà fins a l’Àfrica oriental. Hagué de plantar cara als mongols, sobretot després de la mort de Tamerlà (1405).