Orfe a 17 anys, ingressà en un monestir. Es distingí en la lluita contra les províncies del Sud, que conquerí a la dinastia yuan. Príncep de Wu el 1364, conquerí Pequín (1368), on es proclamà emperador, i s’establí a Nanquín. Restaurà l’ordre tradicional i conquerí Manxúria i Mongòlia. Aprofundí el Gran Canal, restaurà muralles i creà una moneda nacional.