Si bé Marx parlà del fet que el desenvolupament de les forces productives seria obstaculitzat per les relacions capitalistes de producció i que aquestes serien substituïdes per les relacions de producció socialistes, no en detallà el procés. La controvèrsia sobre el suposat enderrocament fou iniciada per Eduard Bernstein, a qui hom ha atribuït aquesta teoria i aquest terme. Interpretant que Marx havia afirmat l’enderrocament inevitable del capitalisme i creient que l’evolució econòmica el negava, en proposà l’abandó.
El marxisme ortodox reaccionà en contra, i en les aportacions de H. Cunow i especialment de K. Kautsky, R. Luxemburg, B. Hilferding i H. Grossmann es configurà la teoria de l’enderrocament, mentre que la tesi inicial de Bernstein fou defensada pels revisionistes, en especial per Tugan-Baranovskij.