Fou educat com a cantor en la música tradicional jueva a Filzburg. Posteriorment estudià a Berlín i a Leipzig. Visqué una temporada a Jerusalem (1906-21), on es dedicà plenament a la recerca de la música hebraica. El 1910 fundà el primer Institut de Música Hebrea i el 1914 publicà el primer dels deu volums de Theasaurus of Hebrew-Oriental Melodies, obra completada el 1932. El 1922 es traslladà als EUA, on ensenyà a la Universitat de Cincinnati (1922-30) i, des del 1924, al Hebrew Union College, de la mateixa ciutat. La seva investigació destaca pel descobriment de les comunitats jueves orientals com a cultures musicals; en aquest sentit, fou un pioner en l’ús dels enregistraments fonogràfics i a l’hora de donar a les tradicions orals un tractament tan seriós com a les escrites.