Estudià piano i composició al Conservatori Belá Bartók de la seva ciutat natal, i posteriorment es formà en direcció orquestral a Viena amb H. Swarowsky i a Venècia i Siena amb F. Ferrara. Ocupà el càrrec de director assistent a Graz i després fou nomenat director de l’Orquestra de Saint Pölten (1972-73), abans de guanyar el primer premi del concurs Guido Cantelli de la Scala de Milà (1973). Entre el 1974 i el 1977 dirigí l’Òpera de Hèlsinki, i posteriorment, la de Karslruhe (1977-79). El 1981 obtingué el lloc de director general de música a Friburg de Brisgòvia (1981-84). El 1984 debutà a l’Òpera de París amb El cavaller de la rosa, i fou director musical de l’Òpera de Kassel (1987-92). El 1990 estrenà Patmos, de W. Schwinitz, a Munic. Debutà al Metropolitan de Nova York amb Otello (Verdi) la temporada 1992-93, i el 1997 dirigí al Mostly Mozart Festival de la mateixa ciutat.