Estudià a la Westminster School i a la Christ Church d’Oxford. Posteriorment amplià la seva formació a Leipzig, amb Max Reger i Arthur Nikisch. A partir de l’estrena parcial d'Els planetes, de Holst, que va poder dirigir íntegrament el 1918, s’erigí en especialista de la música britànica del segle XX, i arribà a estrenar composicions de R. Vaughan Williams i Elgar, entre d’altres. En 1919-30 ensenyà al Royal College of Music de Londres, compaginant la tasca docent amb la direcció orquestral d’òperes i els enregistraments discogràfics. Del 1930 al 1950 dirigí l’Orquestra Simfònica de la BBC i després fou director de la Filharmònica de Londres (1950-57). Fou convidat a dirigir als Estats Units (Boston i Nova York) i a Àustria (Viena i Salzburg) i escriví diversos manuals sobre la direcció orquestral, a més d’una autobiografia.