Estudià a les universitats de Harvard, Texas i Columbia, i el 1939 es llicencià amb un treball d’antropologia. Des del 1937 treballà a l’Arxiu de la Cançó Folklòrica Americana de la Biblioteca del Congrés, com a ajudant del seu pare, John A. Lomax, també musicòleg. Posteriorment fou director del departament de música folklòrica de la discogràfica DECCA (1946-49), i ha participat en nombrosos programes de ràdio sobre música popular dels Estats Units i la Gran Bretanya. Ha exercit com a docent en diferents universitats i com a assessor de festivals de música folklòrica nord-americans. Destacat investigador de la cançó popular de molts països, ha centrat la seva atenció en els aspectes de la conducta en la interpretació de la cançó i en el lloc que aquesta ocupa en la societat (anàlisicantomètrica).