Estudià a la seva ciutat natal i, després, a Milà i Basilea, on tingué com a professor F. Weingartner. Posteriorment fou deixeble de F. Busch, a Dresden. El 1930 debutà a l’Acadèmia de Santa Cecília de Roma, i cinc anys després dirigí La Traviata a Torí, amb gran èxit. Entre el 1935 i el 1939 dirigí a Glyndebourne, tasca que compaginà amb actuacions al Festival de Salzburg. El 1939 debutà a Nova York i després de la Segona Guerra Mundial treballà (1945-46) amb l’Orquestra de Ràdio Torí, abans de tornar a Anglaterra, on dirigí la New London Opera Company (1946-48). Actuà ininterrompudament al Metropolitan de Nova York en 1950-55, i dirigí a l’Òpera Rin de Düsseldorf (1956-61) i, posteriorment, l’Orquestra Simfònica de Göteborg. El 1968 es presentà a Bayreuth amb Lohengrin, i set anys després fou nomenat director artístic del Concurs Paganini de Gènova. El 1988 dirigí a l’Òpera de Roma (Simon Boccanegra), després de vint anys d’absència.