Estudià piano, direcció d’orquestra i composició al conservatori de la seva ciutat natal. Posteriorment amplià la seva formació a la Hochschule de Berlín, d’on sortí el 1961 per estudiar a Siena amb S. Celibidache (1961-1963). El 1964 debutà a Milà amb Don Giovanni, de Mozart. A partir d’aleshores, començà a treballar per a diferents teatres d’Itàlia i el 1967 ho feu com a assistent de Victor De Sabata, amb la filla del qual es casà. El mateix any debutà a la Scala milanesa i el 1969 guanyà el primer premi del Concurs de Direcció de la RAI. Un any més tard, i després de la seva presentació a Chicago i el Festival d’Edimburg, dirigí al Covent Garden de Londres i al Festival de Glyndebourne. Entre el 1973 i el 1977 fou director titular de l’Orquestra Simfònica de Detroit. Compaginà la seva tasca com a director musical de l’Orquestra Filharmònica d’Hamburg, que dirigí entre el 1972 i el 1983, amb la direcció de les orquestres simfòniques de Bergen i de l’NDR de Hannover (a partir del 1985) Des del 1991 fins al 1994 fou director titular de l’Orquestra Nacional d’Espanya. Ha estrenat nombroses composicions contemporànies i ha realitzat diversos enregistraments fonogràfics, entre els quals cal destacar, el 1988, la primícia de les simfonies de Schumann reorquestrades per Mahler, amb l’Orquestra Filharmònica de Bergen.