Es formà musicalment amb Salvatore Essenga, juntament amb Orazio Vecchi. La tardor del 1584 fou elegit per a supervisar la visita a Reggio dels ducs de Ferrara. En 1586-1620 estigué al servei de diversos membres de la família d’Este, i ocupà càrrecs de caràcter polític i musical a la seva cort. El 1588 entrà a formar part de l’Accademia dei Parteni a Ferrara. El mateix any fou nomenat cavaller de la cort ferraresa, on desenvolupà un paper polític important, i al cap de poc temps s’ordenà de sacerdot. Visqué a Ferrara, Mòdena, Roma, Florència i França. El 1594 fou escollit per a fer d’escorta del compositor Carlo Gesualdo, que havia estat invitat a Ferrara com a marit d’una neboda del duc. Els dos anys següents, tots dos realitzaren junts diversos viatges, en els quals visitaren Venècia, Nàpols, Roma i Florència. El 1596 publicà a Ferrara el seu primer llibre, Madrigali senza nome, i el 1604 n’aparegué a Venècia un segon.