De jove tocà als teatres de Broadway i en espectacles de vodevil. El 1920 fou nomenat director musical del George White Scandals, i entre el 1922 i el 1923 exercí el mateix càrrec a les Greenwich Village Follies. S’establí a Hollywood el 1930. En 1939-60 fou cap de música dels estudis de la 20th Century Fox, on compongué la banda sonora de més de 250 pel·lícules, per les quals assolí 9 Oscar i 45 nominacions, la darrera de les quals fou Airport (G. Seaton 1970), poc abans de morir. Com a compositor seguí un estil romàntic que representava la millor música d’aquest gènere. Escriví, entre d’altres, les bandes sonores de The Prisoner of Zenda (R. Ingram 1937), The Song of Bernadette (H. King 1943), Captain from Castille (H. King 1947) o How The West Was Won (J. Ford, H. Hathaway, G. Marshall 1963).