Estudià a la Universitat de Columbia. Després, entre el 1953 i el 1959, fou professor al Teacher’s College d’aquesta universitat. També ensenyà al Mannes College of Music. El 1959 entrà a formar part del departament de música de la Universitat de Yale. Entre el 1960 i el 1967 fou editor del Journal of Music Theory.
La seva aportació més important a la teoria musical és un mètode analític per a l’explicació de la música atonal, recollit en el llibre The Structure of Atonal Music (1973). Altres obres seves són The Compositional Matrix (1961), Tonal Harmony in Concept and Practice (1962), The Atonal Music of Anton Webern (1998) i Introduction to Schenkerian Analysis (1982), aquesta en col·laboració amb Steven E. Gilbert. També investigà els usos de la tecnologia informàtica en l’anàlisi de la música atonal.