Estudià a la seva ciutat natal i, a vuit anys, debutà com a nen prodigi dirigint la Sisena simfonia, ’Patètica’ de P.I. Cajkovskij. Posteriorment amplià la seva formació a França, on, durant els anys trenta, fou contractat per F.I. Šal’apin per a dirigir l’orquestra de la Gran Òpera Russa. Després fou reclamat per L. Massine, que el contractà el 1937 per als Ballets Russos de Montecarlo, amb els quals viatjà als EUA. El 1940 es traslladà a Anglaterra, on fixà la seva residència. Exercí la seva tasca sempre com a director convidat, a excepció d’una breu titularitat al capdavant de l’Orquestra Filharmònica de Londres la temporada 1943-44. El 1959 tornà a dirigir-la durant una gira realitzada arreu de l’URSS. Es casà amb Anna Mahler, filla del cèlebre compositor austríac.