Estudià cant amb el seu avi, E. van Rijn, i el 1955 debutà com a Rosina (El barber de Sevilla) a Brunswick. El 1959 es presentà al Festival d’Ais de Provença com a Reina de la Nit (La flauta màgica) i el 1960 ho feu a Bayreuth, on actuà durant les següents set edicions del festival. Ha cantat amb èxit en teatres d’arreu d’Europa i dels Estats Units. Malgrat les seves incursions en l’òpera italiana, s’ha especialitzat en els personatges d’òperes de R. Wagner i R. Strauss, i també en composicions d’autors del segle XX, com L. Janácek, A. Berg, I. Stravinsky o A. Reimann. El 1999, al Gran Teatre del Liceu, oferí unes memorables representacions d'El cas Makròpulos, de L. Janácek. És casada amb el director orquestral C. von Dohnányi.