Es formà com a nen cantor a l’església de Sant Eustaqui de París. Entre el 1825 i el 1834 estudià amb François-Joseph Fétis i Jean-François Lesueur al conservatori de la capital francesa, centre al qual estigué vinculat com a professor d’harmonia des del 1836 fins al 1871. L’any 1834 guanyà el Premi de Roma de composició. Com a compositor escriví algunes òperes, diverses cançons amb acompanyament de piano, i música religiosa. També conreà la música de cambra i el gènere simfònic. La seva gran reputació fou deguda, sobretot, als seus escrits d’història de la música i als nombrosos tractats teòrics que publicà.