Estudià al Conservatori Vicenzo Bellini de Palerm, a l’Acadèmia de Santa Cecília de Roma i al Mozarteum de Salzburg. Fou en aquest centre de la ciutat austríaca on el 1948 guanyà el primer premi en un concurs de directors d’orquestra. Des del començament, la seva trajectòria estigué lligada especialment a l’òpera. Després de ser director musical a l’Òpera de Monterrey (Mèxic), ho fou també al Concert Hall de Nova York el 1952 i en 1958-59 fou assistent de la Metropolitan Opera House. Fou director musical de la Philadelphia Lyric Opera Company (1966-72) i director resident del repertori italià de la Wiener Staatsoper, des de la dècada de 1970 i durant trenta anys. També exercí la seva activitat a Viena i arreu d’Itàlia, i el 1971 dirigí Un ballo in maschera al Covent Garden de Londres.
Entre els nombrosos premis que rebé, destaca el Verdi d’Oro, obtingut el 1981. Fou repetidament sol·licitat com a director per tal d’acompanyar recitals de R. Tebaldi, M. Caballé, S. Milnes i P. Domingo, entre d’altres. El 1989 actuà a la Deutsche Oper de Berlín i el 1998 ho feu a Palm Beach amb Samsó i Dalila, que obtingué un gran èxit, i on fou director principal des del 1984 i fins a la seva mort. El 1999 rebé la Creu d’Honor Austríaca per la Ciència i les Arts.