Fill de pare gallec i mare cubana, fou un dels primers cantants de raça negra que tingueren prestigi a l’illa. Després de cantar amb la seva veu de tenor en diversos conjunts locals, el 1927 entrà en l’orquestra del prestigiós Casino Nacional de l’Havana, on fou el primer cantant de color. El 1930 inicià una gira pels EUA, on formà el seu grup, Cuarteto Machín. Més tard visqué a Europa, primer a Londres, després a París i finalment a Madrid, on s’instal·là el 1939 i on romangué la resta de la seva vida. Entre els temes que feu més populars destaquen El Manisero, Lamento esclavo, Blanca Rosa, Dos gardenias i Angelitos negros. Practicà diversos estils cubans i excel·lí sobretot en el bolero.