Estudià a l’Emmanuel College de Cambridge, on es doctorà el 1964 amb una tesi sobre la Querelle des Bouffons. Ha ensenyat a la Universitat de Nottingham, a la de Cardiff i, des del 1976, al King’s College de Londres. És professor emèrit de música de la Universitat de Londres. El seu camp de recerca s’ha centrat en la música del final del segle XIX i del XX. Entre els seus treballs destaquen: Schoenberg Chamber Music (Londres, 1972), Music since the First World War (Londres, 1977, amb diverses reedicions), Britten and Tippet: Studies in Themes and Techniques (Cambridge, 1982), Romantic Music (Londres, 1987; traduïda al castellà per Música romántica, Destino, Barcelona 2001) i Musical Composition in the Twentieth Century (Oxford, 1999).