Estudià violí i piano, i posteriorment musicologia a la Universitat de Londres, on es doctorà el 1947. Fou professor a les universitats de Durham (1947-68) i d’Exeter (1968-71). Un cop abandonat aquest darrer càrrec, es consagrà a la composició. El seu llibre The Invention and Composition of Music, dedicat a l’aprenentatge de la composició, destaca per l’estil exuberant i la llibertat davant les directrius acadèmiques. Aportà els primers estudis substancials sobre el concerto barroc i la biografia de W.A. Mozart dins l’àmbit de la llengua anglesa. Entre les seves composicions hi ha opéras-comiques, obres sacres i també arranjaments per a orgue d’obres de W. Boyce, G.F. Händel i W.A. Mozart.