Rebé les primeres lliçons musicals del seu pare abans de formar-se a Berlín i Tübingen, ciutats on també estudià musicologia i filosofia. Acabats els estudis i després d’una breu carrera com a pianista acompanyant, el 1906 començà a dirigir a l’Staatstheater de Weisbaden, on, en reconeixement a la seva feina, aviat arribà a exercir de kapellmeister. Entre el 1907 i el 1914 dirigí regularment al Festival de Bayreuth, i el 1927 adquirí la titularitat de l’Òpera de Dessau, càrrec que incloïa implícitament el de director general de música de la ciutat i que exercí fins el 1934. En 1935-43 i en 1953-58 estigué al capdavant de la Städische Oper de Berlín. Del 1946 al 1949 fou director musical de l’Orquestra Simfònica de la Ràdio de Berlín Est. Els darrers anys de la seva vida actuà com a director convidat de diverses orquestres i en teatres d’òpera europeus.