Fill del director d’escena del Covent Garden Augustus Harris, començà la seva vida professional amb la Companyia Mapleson com a director d’escena i productor. Més tard, el 1879, treballà al teatre Drury Lane, on restà fins el 1894. A partir del 1888, i fins a la seva mort, dirigí el Covent Garden. Mentre ell n’estigué al capdavant, les òperes, que fins llavors totes eren cantades en italià, començaren a interpretar-se en la seva llengua original, i el Covent Garden fou rebatejat amb el nom de Royal Opera House. Contribuí notablement a la difusió de R. Wagner.