Tocà, entre d’altres, amb Bunk Johnson i Papa Celestin abans de fer-ho als vaixells del Mississipí amb Fate Marable (1918-21), on adquirí una gran reputació entre els músics de Nova Orleans. Anà a Chicago per treballar amb King Oliver, Jelly Roll Morton i Louis Armstrong, i enregistrà alguns dels millors discos de l’època. Durant el ressorgiment que de l’estil Nova Orleans es produí els anys quaranta, fou molt sol·licitat i actuà força per Europa. L’estil de Dodds fou pres com a model a Nova Orleans, però sobretot a Chicago, on influí els bateries de la següent generació.