Durant els primers anys de la seva joventut es guanyà la vida com a pianista en una banda de música de ball. Posteriorment, estudià composició al Conservatori de Cincinnati (1949-50) i a la Universitat de Califòrnia a Berkeley (1950). En 1951-83 ensenyà composició, teoria i acústica a la Universitat d’Illinois, a Urbana. Compaginà aquesta tasca amb la continuació dels seus estudis al Mills College (1951-52), on fou alumne de D. Milhaud (composició), a la Universitat d’Illinois (1953-55) i al Columbia-Princeton Electronic Music Center (1959-60) amb O. Luening i V. Ussachevsky. També estudià amb H. Partch (1950-51) i J. Cage (1959-60), dels quals rebé una forta influència.
Entre les seves obres destaquen el ballet Gambit (1959), l’òpera de cambra Carmilla (1970), Nightreach (1999) i O Waly, Waly Variations (1999), aquestes dues darreres compostes per al New Century Saxophone Quartet. La seva música és avantguardista, però el seu hermetisme no li impideix de ser compresa per l’audiència.