De nen assistí a les classes de Dmitrij Klimov a l’Acadèmia Imperial d’Odessa, i amb només nou anys aconseguí el Premi Rubinstein. L’any 1904 seguí els cursos que oferia Th. Leschetizky a Viena, i adoptà la grafia alemanya en el seu cognom. Posteriorment es desplaçà a Londres amb la seva família. El 1908 debutà a Reading, i el 1909, a Londres amb un èxit notable. Deu anys més tard ho feu a Nova York en un concert que va suposar un esdeveniment esclatant. Fou amic personal de S. Rakhmaninov, de qui copià el tarannà aparentment fred i impassible. Va excel·lir sobretot en el repertori romàntic, especialment en el rus, tot imprimint-hi un segell molt particular i d’una gran brillantor.