El 1940 la seva família s’establí als Estats Units. Estudià al Bennington College i fou membre de diverses agrupacions corals on, a més de cantar, feia d’acompanyant al piano o a l’orgue. De nou a París (1946), ingressà al conservatori i fou alumna de D. Milhaud i O. Messiaen. L’any 1975 fou nomenada professora d’anàlisi al Conservatori de París i el 1978, de composició al mateix centre. Ha impartit classes en diverses universitats nord-americanes, entre les quals Yale, Harvard i Berkeley. Ha rebut nombrosos premis, com el Premi Koussevitzky de Tanglewood o el de l’Acadèmia Americana de les Arts. El 1997 rebé el premi de la Legió d’Honor. Parlada, declamada, cantada o instrumentalitzada, la veu és sens dubte l’element central en l’obra de Jolas. Ha cultivat els gèneres més diversos, des de la música de cambra a l’òpera, passant per la simfònica, la concertant i la vocal. Del seu catàleg destaquen les òperes Le Cyclope (1986) i Schliemann (1988) o l’obra per a cor mixt Für Celia affettuoso (1998).