Si bé nasqué amb caràcter nacional, des del 1974 obrí les portes a participants d’arreu del món amb l’objectiu d’ajudar els joves pianistes a promocionar-se internacionalment. Ha comptat amb la col·laboració de grans personalitats del món de la música, que, juntament amb l’alt nivell artístic dels participants, han donat al concurs el prestigi de què gaudeix. Cal destacar-ne M. Valcárcel i F. Sopeña -els dos primers directors del concurs-, A.F. Marescotti, F. Mompou, X. Montsalvatge, A. de Larrocha i V. Cacho. Fins el 1978 se celebrà amb una periodicitat anual, que passà a ser biennal en el període 1978-84, i triennal a partir del 1984. El guanyador, a més de rebre un premi en metàl·lic, és promocionat amb una gira mundial de concerts. Entre els guardonats sobresurten els noms de J. Colom, H. Sermet, B. Douglas i D. Allen Wehr. La Fundación Isaac Albéniz, que dona suport al concurs, ha promogut, a partir de la bona acollida dels cursos d’execució musical que s’imparteixen anualment a Santander, l’Escuela Superior de Música Reina Sofía de Madrid, dirigida per Paloma O’Shea.