Estudià composició, piano i direcció coral a l’Acadèmia de Música de Detmold i assistí a classes amb R. Leibowitz, E. Krenek i O. Messiaen a Darmstadt. El 1950 fou lector a l’Escola de Música per a l’Església Luterana de Düsseldorf, on a partir del 1955 treballà com a crític musical. D’ençà del 1962 fou lector al Conservatori d’Hamburg, i més tard, professor de composició i teoria (1964) del mateix centre. Les seves obres no pertanyen a cap escola, però s’hi aprecia la influència del gamelan, del cant gregorià i de compositors com F. Schubert i A. Berg. Escriví nombroses obres de "música visible", que el portaren a un nou concepte d’òpera (So oder so, ’D’una manera o de l’altra', 1972-74), en la qual la pantomina té un paper destacat. En l’obra teòrica destaca Harmonielehre (1976).