Es graduà en filosofia (1923) i estudià musicologia a la Universitat de Harvard (1929-39) i, gràcies a una beca, a França, Alemanya i Àustria (1933-35). Entre els seus mestres cal destacar R. Haas i O. Kinkeldey. Posteriorment fou professor de nombroses universitats, entre les quals les de Harvard, Texas i Cornell. En aquesta darrera fou nomenat catedràtic de musicologia (1962-70). A partir de la tesi sobre els orígens de l’òpera, amb la qual obtingué el doctorat, s’especialitzà en la història de l’òpera i es convertí en una autoritat en el tema. És autor del llibre A History of Western Music (1960), àmpliament difós. També fou intèrpret de piano, d’orgue i director de cor. Fou membre de nombroses societats musicològiques americanes i europees.