Estudià a la Universitat de Yale amb H. Parker, i a París amb V. d’Indy i N. Boulanger. Ensenyà a la facultat de música de la Universitat de Columbia des del 1926, i el 1940 en fou nomenat cap d’estudis, càrrec des del qual exercí una gran influència sobre la vida musical professional del país. La història i les llegendes dels Estats Units foren els seus temes preferits per a la composició. Fou l’exponent principal de la folk opera, gènere del qual són exemples destacats The Devil and Daniel Webster (1939) i The Ballad of Baby Doe (1958). Compongué també música per al teatre, bandes sonores, un ballet, una òpera per a nens (The Emperor’s New Clothes, 1948) i música de cambra. És autor de dos llibres.