Estudià al conservatori de la seva ciutat natal i debutà el 1962 com a Kate Pinkerton (Madama Butterfly) a la Stadische Oper de Berlín. Posteriorment fou contractada a Hagen i Bielefeld i després aparegué regularment al Metropolitan de Nova York, on debutà el 1968 i hi actuà durant nou temporades, a l’Òpera de Viena i, a partir del 1970, al Festival de Salzburg. El 1974 es presentà al Carnegie Hall amb un memorable recital.
Com a soprano de coloratura amb trets netament dramàtics, interpretà un repertori eclèctic que li permeté abordar papers wagnerians i d’òperes de Ch.W. Gluck, W.A. Mozart, G.F. Händel, G. Puccini, A. Berg, R. Strauss o J. Offenbach. Fou especialment admirada per les seves interpretacions mozartianes, en particular pels papers de Donna Anna i de la Reina de la Nit, que esdevingueren algunes de les seves creacions més celebrades. El 1979 interpretà el paper de Donna Anna en la versió cinematogràfica de Don Giovanni dirigida per J. Losey.
A partir del 1980 anà deixant el món de l'òpera i començà a fer recitals de lied i a dedicar-se a la docència, principalment a la Hochschule für Musik de Colònia. El 1990 es retirà totalment dels escenaris. Els darrers anys també ha desenvolupat una intensa activitat en favor de la llengua i la cultura alemanyes.
Enregistrà diverses integrals operístiques i música sacra, com la Missa solemnis de L. van Beethoven amb direcció de L. Bernstein. El seu enregistrament de l’ària “Der Hölle Rache” de Die Zauberflöte fou inclòs al Voyager Golden Record, enviat a l’espai el 1977 com a mostra del patrimoni cultural de la humanitat.