S’inicià tocant la guitarra i el trombó a la banda dels seus germans. Després, a Kansas City, s’integrà als Walter Page’s Blue Devils i a l’orquestra de Bennie Moten (1929-33), on aportà arranjaments i composicions. Alhora, començà a experimentar amb l’amplificació de la guitarra i atragué l’atenció de Charlie Christian, sobre el qual exercí la seva influència. El 1934 marxà a Nova York per treballar d’arranjador amb Willie Bryant, i tocà a les orquestres de Jimmie Lunceford i Count Basie. També arranjà per a les formacions de Glenn Miller i Artie Shaw. Durant els anys quaranta liderà una big band i diversos grups petits. Al llarg de les dues dècades següents continuà treballant d’arranjador, però anà reduint la seva activitat com a intèrpret. Tornà a tocar regularment el 1969, quan s’integrà a la banda de Buddy Tate. Més tard s’uní als Countsmen, i als anys vuitanta a The Harlem Blues and Jazz Band. Fou un valuós solista de trombó i un pioner de la guitarra elèctrica. Com a compositor i arranjador destaca com una figura clau del jazz de Kansas City.