Estudià oboè amb Kaakon Stotijn al Music Lyceum d’Amsterdam. El 1961 ja era un dels oboès principals de l’Orquestra Filharmònica d’Amsterdam, i el 1963 fou contractat per l’Orquestra del Concertgebouw, al mateix temps que inicià estudis de direcció orquestral amb Franco Ferrara. El 1964 guanyà el Concurs Dimitri Mitropoulos per a directors. La temporada següent fou assistent de Leonard Bernstein a l’Orquestra Simfònica de Nova York, i després, a la Concertgebouw.
El 1967 fundà el Conjunt Holandès de Vent, que dirigí fins el 1971. Entre el 1963 i el 1979 estigué al capdavant de l’Orquestra Filharmònica d’Amsterdam, primer com a director permanent i després com a director musical. Mantingué una estreta col·laboració amb l’Orquestra de San Francisco, que perdurà fins el 1985, i posteriorment, amb l’Òpera Holandesa. El 1988 inicià la seva col·laboració al Metropolitan de Nova York, on el 1999 dirigí una reeixida producció de Les noces de Fígaro, de Mozart. Del 1988 al 1995 dirigí l’Orquestra de Minnesota, del 1993 al 2003 l’Orquestra Simfònica de Sydney i del 2004 al 2012 l’Orquestra Filharmònica de Hong Kong.