Estudià música a casa de V. Novello, on conegué el poeta P.B. Shelley i els músics T. Attwood, J.N. Hummel, F. Mendelssohn i F. Liszt. Fou crític musical de les revistes "Atlas", "The Spectator", "Fraser’s magazine" i "Musical Times". Arran d’un viatge per Alemanya publicà un fresc de l’actualitat musical germànica (A Ramble among the musicians of Germany, 1828) que conté valuoses informacions sobre intèrprets, compositors i el funcionament institucional de la música en ciutats com Berlín, Colònia, Munic, Viena o Praga. L’entusiasme de Holmes per Mozart, que ja es respira en aquestes pàgines, el portà a escriure una biografia del compositor austríac, referent de la bibliografia mozartiana anglesa, així com a editar part de la seva obra sacra. És també conegut per una biografia de H. Purcell (1847) i la seva defensa d’H. Berlioz.