Estudià composició a la Universitat de Manchester, i orgue, clarinet i piano al Royal Manchester College of Music. Un cop finalitzada la Segona Guerra Mundial, acabà els seus estudis i el 1947 s’establí a Londres, on es guanyà la vida escrivint música per a l’escena, per a programes radiofònics i com a arranjador per a Arcadia and Mills Music Publishers i també treballà per a l’emissora pública BBC. Les seves primeres obres són cançons i peces per a cor, però a partir del 1949 es dedicà exclusivament a la música lleugera per a orquestra. Dedicat en exclusiva a la composició i la direcció des del 1955, els anys cinquanta fundà l’Ernest Tomlinson Light Orchestra i l’Ernest Tomlinson Singers i el 1969 creà la Northern Concert Orchestra. És autor de Rhapsdy and Rondo (1956), Sinfonia’62 i Sinfonia’65, obres pioneres del jazz simfònic, i del ballet Aladdin (1974), entre moltes altres obres. Amb el pseudònim d’Alan Perry escriví més de cent títols de mood music, música per al cinema i diverses suites. L’any 1984 creà The Library of Light Orchestral Music, un dels arxius més rics d’aquest gènere musical. Fou distingit, entre d’altres, amb el Composer’s Guild Award (1965), dos premis Ivor Novello de l’Acadèmia Britànica de Compositors i Lletristes (1970, 1975) i l’orde de l’Imperi Britànic (2012).